Composition of intestinal ciliate fauna of free-ranging African elephants in Tsavo West National Park, Kenya

Abstract

This study aimed at surveying intestinal protozoan ciliates of the African elephant (Loxodonta africana) in Tsavo West National Park, Kenya. Faecal samples of seven elephants chemically immobilized for translocation were collected opportunistically and flotation-sedimentation techniques used to assess the presence of ciliates. Identification of ciliates was based on morphological features such as shape, presence and morphology of external spines and lobes, micro- and macronuclei, and internal skeletal plates. Seven ciliate families and 27 genera were found in the faecal samples of the elephants. The families included Blepharocorythidae, Buetschliidae, Cycloposthiidae, Isotrichidae, Ophryoscoleciidae, Paraisotrichidae and Troglodytellidae. The dominant families were Buetschliidae with nine ciliate genera and Cycloposthiidae with eight. These ciliates in the caecum and colon of elephants are similar to those in the rumen and reticulum of ruminants. They digest plant fibres (principally cellulose and hemicellulose) that otherwise could not be used since elephants have no fibre-digesting enzymes of their own. This preliminary information will guide comparative studies on the rumen ciliate diversity and population of various hosts in different regions.

Cette étude voulait analyser les protozoaires ciliés présents dans lʼintestin des éléphants africains (Loxodonta africana) du Parc national de Tsavo-ouest, au Kenya. On a profité de lʼimmobilisation chimique de sept éléphants qui devaient être déplacés pour récolter des échantillons de crottes et lʼon a utilisé des techniques de flottaison-sédimentation pour évaluer la présence de ciliés. Lʼidentification des ciliés sʼest faite sur la base de caractéristiques morphologiques telles que la forme, la présence et la morphologie de crêtes ou de lobes externes, de micro- et macronucléus, et de plaques squelettiques internes. Sept familles de ciliés et 27 genres furent découverts dans les échantillons fécaux des éléphants. Les familles incluent les Blepharocorythidae, les Buetschliidae, les Cycloposthiidae, les Isotrichidae, les Ophryoscoleciidae, les Paraisotrichidae et les Troglodytellidae. Les familles dominantes étaient les Buetschliidae, avec neuf genres de ciliés et les Cycloposthiidae, avec huit. Ces ciliés présents dans le caecum et le colon des éléphants sont semblables à ceux que lʼon trouve dans le rumen et lʼergastoplasme des ruminants. Ils digèrent les fibres végétales (principalement la cellulose et lʼhémicellulose) qui, sans cela, ne pourraient pas être utilisées puisque les éléphants ne produisent pas dʼenzymes leur permettant de digérer les fibres par eux-mêmes. Cette information préliminaire pourra servir de guide pour des études comparatives de la diversité et les populations des ciliés du rumen de divers hôtes dans différentes régions.