Quantifying forest elephant social structure in Central African bai environments

Abstract

Relatively little is known of social dynamics in forest elephants (Loxodonta africana cyclotis), although the fission-fusion model of sociality known in savanna elephants (Loxodonta africana africana) is used as a template. Until fission-fusion sociality or an alternative model is demonstrated, our understanding of how elephants use their environment remains incomplete. To date, there have been no published studies of associations between individuals in forest elephants. Direct observations of forest elephants made at forest clearings (bais) are used here as an approach to studying these questions. Bais represent a special environment, providing mineral and food resources, as well as potential social opportunities. We show that forest elephants at Mbeli Bai in Nouabalé-Ndoki National Park have association patterns that are consistent over time, and that certain conspecifics are preferred as associates in the bai environment. Coupled with significant differences in the group size and composition across age-sex classes, and a high proportion of sightings of lone individuals, we argue that the fission-fusion model of elephant sociality appears to hold for the bai environment. The extent of this system and the importance of bais as social resources remain to be explored.

Additional keywords: Loxodonta africana cyclotis; fission-fusion sociality; Republic of Congo

Relativement peu est connu de la dynamique sociale dans des éléphants de forêt (Loxodonta africana cyclotis), bien que nous employions le modèle de la société d’éléphant de la savane (Loxodonta africana africana) comme calibre. En attendant que le lien de sociabilité en termes de fission et fusion ou un modèle alternatif soit prouvé, notre compréhension de la façon dont les éléphants utilisent leur environnement reste limité. A ce jour, il n’y a eu aucune étude publiée sur les associations entre les individus dans des éléphants de forêt. Les observations directes des éléphants de forêt effectuées dans les clairières forestières (« bais ») sont utilisées comme une approche pour étudier les interactions sociales. Les bais constituent un environnement spécial, fournissant des ressources minérales et de la nourriture, ainsi que des opportunités d’interactions sociales potentielles. Nos analyses montrent que les éléphants de forêt à Mbeli Bai, au Parc National de Nouabalé-Ndoki ont les associations qui sont constantes dans le temps avec une préférence notoire dans l’association de certains individus. Avec des différences significatives dans la taille et la composition sur base des classes d’âge et sexe, et une grande proportion des observations des éléphants solitaires, nous soutenons que le model « fission-fusion » des éléphants de savanes est évident dans l’environnement du bai. L’ampleur de ce système et l’importance des bais en tant que ressources sociales restent à les explorer.