Errors that occur when using photo-identification to identify individual black rhinos

Abstract

Photo-identification of individuals has been successfully applied in sea mammals for over a decade but errors of judgement do occur. Photo-identification can also be used to identify or verify the identity of black rhinos (Diceros bicornis) from appropriate features, including the sex, age, horn size and shape, and ear markings. By developing and applying a series of tests, judgement errors that occur when reviewing identification photographs are determined and are reported. Results show that individual black rhinos can often be accurately identified from suitable photographs but even for the best of the judges, using photographs to identify individual rhinos is not completely reliable. There are four key factors which improved the accuracy and consistency of identification: the amount of identification information available, the quality of the photograph, the distinctness of the rhino and the aptitude of the judge for reviewing photographs. The distinctness of identification features is more important than the quality of the photographs. People vary widely in their ability to judge identification photographs irrespective of their experience of working with rhinos. Where photographs are to be used to verify the identity of a rhino, the verifier must have shown the aptitude to undertake such analysis and/or should be practiced in the skill. Recommendations are made to reduce the impact of judgement errors when using photo-identification with black rhinos.

Additional key words: photographs; identification; black rhino

La photo-identification des individus est appliquée avec succès chez les mammifères marins depuis plus d’une décennie mais des erreurs de jugement peuvent se produire. La photo-identification peut aussi être utilisée pour identifier ou vérifier l’identité des rhinocéros noirs (Diceros bicornis) en utilisant des traits appropriés tels que le sexe, l’âge, la taille et la forme de la corne et les marquages des oreilles. En développant et en appliquant une série de tests, on peut déterminer et rapporter des erreurs de jugement qui se produisent lorsqu’on examine les photographies d’identification. Les résultats montrent que les rhinocéros noirs individuels peuvent souvent être identifiés correctement sur des photographies convenables, mais, même pour les meilleurs juges, utiliser des photographies pour identifier des rhinocéros individuels n’est pas complètement fiable. Il y a quatre facteurs clés qui ont amélioré l’exactitude et la consistance de l’identification: la quantité d’informations d’identification disponible, la qualité de la photographie, les caractéristiques distinctives du rhinocéros et l’aptitude du juge à examiner les photographies. La clarté des traits d’identification est plus importante que la qualité des photographies. Les gens diffèrent largement dans leur capacité de juger les photographies d’identification indépendamment de leur expérience de travail avec les rhinocéros. Là où les photographies seront utilisées pour vérifier l’identité d’un rhinocéros, le vérificateur doit avoir montré l’aptitude d’entreprendre une telle analyse et/ou il devrait avoir pratiqué la compétence. Les recommandations sont faites pour réduire l’impact des erreurs de jugement quand on utilise la photo-identification avec les rhinocéros noirs.