Diurnal activities of the desert-dwelling elephants in northwestern Namibia

Abstract

The diurnal activities of desert-dwelling elephants (Loxodonta africana) in arid northwestern Namibia were monitored for five years (2002–2006) through the wet, cold dry and hot dry seasons. Desert-dwelling elephant activity changed from year to year and depended on rainfall and flood events. Three methods were used to collect activity data: two involved focal animals where individual elephants were monitored at five-minute intervals or continuously; the third involved a scan method that monitored individuals or groups at two-minute intervals. No statistical difference was observed in the data obtained by each method. Group activities investigated included feeding, water and social activities, resting and walking, while individual activities were further differentiated to include grazing, browsing, debarking, drinking, wallowing, dusting, resting in shade, resting in the open or sun, and the type of social interaction. These activities were analysed on an annual, seasonal and time-of-day basis. Annual variations in observed activities were probably due to variations in annual rainfall. Feeding activities were the major activities of desert-dwelling elephants, being similar throughout the year and occurring mainly during the 0700–1100 h and 1500–1700 h time periods. Similar proportions of time spent feeding (as a percentage) have been reported from several other African elephant populations; however, grazing rather than browsing was the dominant feeding activity. Defecation rates were lower than those reported for any other elephant populations in Africa, reflecting a lower volume of vegetation intake. Walking and social activities were at their maximum during the cold dry season when adult males came into musth and actively pursued receptive females, and declined in the hot dry and wet seasons. These activities were similar to those reported from Zimbabwe and Tanzania. Activities associated with water and resting increased to a maximum during the wet and hot dry seasons during the heat of the day (1100–1500 h). Water activities were higher than had been reported by any other study, while resting activities were lower than studies reported in Zimbabwe but similar to those in Uganda and Tanzania.

Key words: Diurnal activity, desert-dwelling elephants

Les activités diurnes des éléphants vivant dans le désert (Loxodonta africana, Blumembach, 1797) dans la zone aride du nord-ouest de la Namibie ont été suivies pendant cinq ans (2002-2006) pendant les saisons pluvieuses, les saisons froides et sèches et les saisons chaudes et sèches. L’activité des éléphants vivant dans le désert change d’année en année et dépend des pluies et des inondations. On a utilisé trois méthodes pour rassembler les données de l’activité: deux méthodes se concentraient sur des animaux focaux où les éléphants individuels ont été suivis à 5 minutes d’intervalles ou de façon continue; la troisième méthode impliquait une méthode de scanner qui suivait les individus ou des groupes à 2 minutes d’intervalles. Aucune différence statistique n’a été remarquée dans les données obtenues par chaque méthode. Les activités de groupe enquêtées comprenaient l’alimentation, l’eau, le repos, la socialisation et la marche, alors que les activités individuelles ont été davantage différenciées pour inclure paître, brouter, écorcer, s’abreuver, se vautrer, s’épousseter, se reposer à l’ombre, se reposer à ciel ouvert ou au soleil, et le type d’interaction sociale. Ces activités ont été analysées sur une base annuelle, saisonnière et journalière. Les variations annuelles dans les activités observées étaient probablement dues aux variations des pluies annuelles. Les activités d’alimentation étaient les activités majeures des éléphants du désert. Elles étaient semblables au cours de l’année et se produisaient principalement dans les périodes entre 07h00 et 11h00 et entre 15h00 et 17h00. Des proportions semblables de temps passé à l’alimentation (en tant que pourcentage) ont été rapportées chez plusieurs autres populations d’éléphants africains; cependant, paître plutôt que brouter était l’activité d’alimentation dominante. Les taux de défécation étaient inférieurs à ceux rapportés pour toutes les autres populations d’éléphants en Afrique, en reflétant un volume inférieur de prise de végétation. La marche et les activités sociales étaient à leur niveau maximum pendant la saison sèche et froide quand les mâles adultes entraient en musth et poursuivaient activement les femelles réceptives et déclinaient pendant les saisons chaudes et sèches et les saisons pluvieuses. Ces activités étaient semblables à celles rapportées au Zimbabwe et en Tanzanie. Les activités associées à l’eau et au repos augmentaient pour atteindre un maximum pendant les saisons pluvieuses et les saisons chaudes et sèches pendant la chaleur du jour (11h00–15h00). Les activités d’eau étaient beaucoup plus élevées que celles qui avaient été rapportées par toute autre étude, alors que les activités de repos étaient inférieures à celles rapportées par les études au Zimbabwe mais semblables à celles en Ouganda et en Tanzanie.