Seasonal Abundance and Distribution of Elephants in Sioma Ngwezi National Park, southwest Zambia

Abstract

We conducted wet (January 2004) and dry (August 2004 and October 2005) season aerial surveys of African elephants (Loxodonta africana) in Sioma Ngwezi National Park (NP) in southwest Zambia. Most elephant herds occurred in the centre and northern portions of the park during the wet season when water was available in seasonal pans. During the two dry season surveys, most herds were scattered across the northern portion of the park with only a few herds in the southwest corner of the park < 6.5 km of the Kwando River. The average bull herd size was smaller for the wet season than for the two dry season surveys, while family group sizes did not differ among the three surveys. We estimated 1099 elephants (23 herds) for the 4322 km 2 park in the January 2004 wet season survey, 899 elephants (25 herds) in the August 2004 dry season survey and 385 elephants (nine herds) in the October 2005 dry season survey. Based upon earlier reports of elephant numbers, we believe that elephant populations were greatly reduced in the park during the Angolan Civil War in the 1990s, but our survey results suggest that elephants have recolonized the park, and telemetry studies indicate that elephants readily move between the park, southeastern Angola, the West and East Caprivi Strip in Namibia, and northern Botswana. However, several human-associated factors may still affect elephant numbers in the park and community-based conservation programmes are needed to promote the conservation of wildlife habitats, elephants and other wildlife in the region.

Key words: aerial surveys, Angola, Caprivi Strip, civil war, community-based conservation programmes, fires, herd size, human settlements, Kwando River, movements, strip transects, telemetry, veterinary fences, Western Zambezi Game Management Area

Nous avons mené une étude aérienne des éléphants africains (Loxodonta africana) pendant la saison pluvieuse (janvier 2004) et la saison sèche (août 2004 et octobre 2005) au Parc National Sioma Ngwezi au sud-ouest de la Zambie. On a trouvé la plupart des troupeaux d’éléphant dans les parties centre et nord du parc pendant la saison pluvieuse quand l’eau était disponible dans les mares saisonnières. Au cours des deux études de la saison sèche, la plupart des troupeaux étaient éparpillés dans la partie nord du parc avec seulement quelques troupeaux dans le coin sud-ouest du parc < 6.5 kms de la Rivière Kwando. La taille moyenne du troupeau des mâles était plus petite pour la saison pluvieuse que pour les deux études de la saison sèche, alors que la taille des groupes familiaux n’a pas différé entre les trois études. Nous avons estimé 1099 éléphants (23 troupeaux) pour les 4322 km 2 de parc dans l’étude de la saison pluvieuse du mois de janvier 2004, 899 éléphants (25 troupeaux) dans l’étude de la saison sèche du mois d’août 2004, et 385 éléphants (9 troupeaux) dans l’étude de la saison sèche du mois d’octobre 2005. En se basant sur les rapports précédents du nombre des éléphants, nous croyons que leurs populations ont été largement réduites dans le parc pendant la guerre civile angolaise dans les années 1990, mais les résultats de notre étude suggèrent que les éléphants ont recolonisé le parc, etles études de télémétrie indiquent que les éléphantsse déplacent aisément entre le parc, le sud-est de l’Angola, l’ouest et l’est de la Bande de Caprivi en Namibie, et le nord du Botswana. Cependant, des facteurs anthropiques peuvent encore affecter le nombre d’éléphants dans le parc, et on a besoin de programmes communautaires de conservation pour promouvoir la conservation des habitats de la faune, des éléphants et des autres animaux dans la région.