Using dung bolus diameter for age estimation in an unstudied elephant population in Udzungwa Mountains, Tanzania

Abstract

Savannah elephants make extensive use of montane forest in three Tanzanian massifs, including the highly biodiverse Udzungwa Mountains. We have begun the first study of the Udzungwa elephant population, which is perceived to be increasing and is compressed due to loss of connectivity with adjacent protected areas. Meanwhile, human-elephant conflict outside the forests is escalating. We tested a non-invasive technique for estimating elephant age from dung bolus diameter using a predictive equation derived from known-age elephants in Amboseli National Park, Kenya. Our results from 137 measurements of intact boli found an overall mean dung bolus diameter of 11.0 cm ± 2.1 and a mean age of 16.0 years ± 5.6, suggesting that the Udzungwa population is young but contains reproductive-age adults (>10 yrs old). This method’s precision and accuracy require further testing and we discuss the limitations; however, it has potential as a monitoring tool for elephant populations inhabiting forest elsewhere in Tanzania, and across Africa. We intend to re-run this analysis using a larger sample size from more sites, as well as incorporate elephant monitoring into the Udzungwa Mountains National Park’s long-term management plan.

Key words: dung bolus diameter, demography, forest-dwelling savannah elephants, Udzungwa.

Les éléphants de savane font un usage étendu de la forêt de montagne dans trois massifs tanzaniens, y compris les Monts Udzungwa à très haute biodiversité. Nous avons commencé la première étude de la population d’éléphants d’Udzungwa, qu’on perçoit être en croissance et concentrée à cause de la perte de connectivité avec les aires protégées adjacentes. Dans l’entre-temps, le conflit homme-éléphant à l’extérieur des forêts s’aggrave. Nous avons testé une technique non envahissante pour estimer l’âge des éléphants à partir du diamètre de la boule de crotte en utilisant une équation de prévision dérivée des éléphants ayant un âge connu dans le Parc National d’Amboseli au Kenya. Nos résultats de 137 mesures de boules intactes ont trouvé unemoyenne générale du diamètre de la boule de crottede 11,0cm ± 2,1 et un âge moyen de 16 ans ± 5,6 ce qui suggère que la population d’Udzungwa est jeune mais renferme des adultes à l’âge de reproduction (>10 ans). La précision et l’exactitude de cette méthode exigent davantage d’essais et nous discutons les limitations; cependant, elle a la possibilité d’être un outil de suivi pour les populations d’éléphants qui habitent la forêt ailleurs en Tanzanie, et à travers l’Afrique. Nous projetons de refaire cette analyse en utilisant un échantillon plus large provenant d’un plus grand nombre de sites, ainsi que d’incorporer le suivi de l’éléphant dans le plan de gestion à long terme du Parc National des Monts Udzungwa.