Russia’s mammoth ivory industry expands: what effect on elephants?

Abstract

The commerce in woolly mammoth tusks (Mammuthus primigenius) in Russia, the main source for this raw material, has been going on for thousands of years, but during the communist period (1917-1989) the trade declined sharply. Since the early 1990s the domestic and international trade in these tusks has greatly expanded due to the freeing up of the Russian economy, more foreign visitors to the country and greater demand due to the prohibition of international trade in elephant ivory in 1990. In recent years, 60 tonnes of mammoth tusks have been exported annually from Russia, mostly to Hong Kong for carving in mainland China. Additionally, there are local carving industries in several areas of Russia, but most of the objects emerging from these locales are sold within the country.

Many thousands of recently-made mammoth ivory items are for sale in Asia, Europe and North America. People wishing to buy an elephant ivory object may purchase a similar one crafted from mammoth ivory that is legal and free of cumbersome paperwork. Mammoth ivory items are not for sale in Africa. If mammoth objects were to be offered in Africa, they could serve as cover for elephant ivory items. There are pros and cons for supporting a mammoth ivory trade in respect to elephant conservation. At the moment, however, there is no evidence that the worldwide mammoth ivory trade is adversely affecting the African or Asian elephant. For this reason, and because the species is extinct and large quantities of tusks are still available in Siberia, the commerce in mammoth ivory should not be banned.

Le commerce dans les défenses de mammouth laineux (Mammuthus primigenius) en Russie, la source principale de cette matière première, a continué pendant des milliers d’années, mais pendant la période communiste (1917-1989), le commerce a brusquement décliné. Depuis le début des années 1990 le commerce domestique et international dans ces défenses s’est largement développé à cause de la libéralisation de l’économie russe, du nombre accru de visiteurs étrangers au pays et d’une plus grande demande due à la prohibition du commerce international de l’ivoire d’éléphant en 1990. Ces dernières années, 60 tonnes de défenses de mammouth ont été exportées annuellement de Russie, principalement à Hong-Kong pour la sculpture en Chine continentale. En outre, il y a des industries locales de sculpture dans plusieurs régions de Russie, mais la plupart des objets qui émergent de ces localités sont vendus dans le pays.

Des milliers d’articles en ivoire de mammouth récemment fabriqués sont en vente en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Les gens désireux d’acheter un objet en ivoire d’éléphant peuvent en acheter un semblable fabriqué en ivoire de mammouth qui est légal et sans paperasserie encombrante. Les articles en ivoire de mammouth ne sont pas en vente en Afrique. Si les objets en ivoire de mammouth étaient disponibles en Afrique, ils pourraient servir de camouflage pour les articles en ivoire d’éléphant. Il y a des pour et des contre pour le soutien du commerce de l’ivoire de mammouth pour la conservation de l’éléphant. Cependant, il n’y a actuellement aucune preuve que le commerce mondial de l’ivoire de mammouth affecte l’éléphant d’Afrique ou d’Asie de façon défavorable. Pour cette raison, puisque l’espèce a disparu et de grandes quantités de défenses sont encore disponibles en Sibérie, le commerce de l’ivoire de mammouth ne devrait pas être interdit.