Status of the Sapo National Park elephant population and implications for conservation of elephants in Liberia

Abstract

Dung counts are used to estimate abundance and distribution of elephants in tropical forests and give precise population estimates (Barnes, 2002). The most recent elephant population estimates for Sapo National Park date back to two decades ago. A survey was carried out in November and December 2009 using the standard line transect method (Buckland et al., 2001). A total of 44 km transects were surveyed and 82 elephant dung piles were observed in an estimated area of 630 km 2 where we found elephant signs. Prior to the survey, 222 dung piles were marked for decay study. The mean survival time was estimated as 77.69 days (standard error = 2.41). We estimated a population of 124 elephants with 95% confidence limits from 44 to 242. More elephants were found in the western than the eastern section of the park, which points up the need for stratification in future surveys. Mining activity was on-going at the time of the survey and elephant distribution was influenced by human activity, while elephant density was affected by presence of raphia swamps, proximity to mining settlements and the park boundary. There were more poaching signs recorded to the east of the mining zone. We suggest that the low staff strength be augmented and equipped with firearms to intensify patrols in the old mining enclaves to secure the elephant population.

Key words: Sapo, elephants, dung count,decay, mining settlement, raphia, park boundary

On utilise les comptages de crottes pour estimer l'abondance et la distribution des éléphants dans les forêts tropicales et ils donnent des estimations précises (Barnes 2002). Les estimations les plus récentes de la population d'éléphants du Parc national de Sapo remontent à il y a deux décennies. On a réalisé un recensement en novembre et décembre 2009 en utilisant la méthode standard de la ligne de transect (Buckland et al, 2001). On a parcouru un total de 44 km de transects et on a observé 82 crottes d'éléphants sur une superficie estimée à 630 km 2 où des signes d'éléphants se trouvaient. Avant le recensement, nous avions marqué 222 crottes pour en étudier la dégradation. La durée de vie moyenne était estimée à 77,69 jours (erreur type = 2,41). Nous avons estimé une population de 124 éléphants avec des limites de confiance de 95% de 44 à 242. Nous avons retrouvé plus d'éléphants dans la section ouest du parc que dans l'est, ce qui met en évidence la nécessité destratification dans les études à venir. L'activité d'exploitation minière était en cours au moment du recensement et la distribution des éléphants était influencée par l'activité humaine, alors que la densité d'éléphants était affectée par la présence de marécages de raphia, la proximité des peuplements miniers et les limites du parc. Il y avait plus de signes de braconnage enregistrés à l'est de la zone minière. Nous suggérons que les effectifs faibles de personnel soient accrus et équipés d'armes à feu pour intensifier les patrouilles dans les vieilles enclaves minières pour sécuriser la population d'éléphants.