Large and mostly legitimate: Hong Kong’s mammoth and elephant ivory trade

Abstract

Since the 1960s Hong Kong has been one of the largest legal ivory markets. We carried out an ivory survey in Hong Kong in December 2010 and January 2011 and counted 33,526 ivory items on display for retail sale in 62 outlets, resulting in Hong Kong being the city with the largest number of ivory objects for sale in the world. Almost all of this is legal for the domestic market only, by virtue of having been carved over ten years ago, and there are still huge quantities of old stocks of raw and worked ivory remaining. The number of ivory items on display has remained about the same in 2011 as compared with seven years earlier. In 2004 there were 235 tonnes of privately-owned raw and worked ivory officially recorded, which decreased to 218 tonnes in 2010.

There has been more than a three-fold increase in the number of mammoth ivory objects for retail sale from 2004 to 2011: from11,282 to 35,127 in 24 outlets, probably also the largest number anywhere. Some of the former Hong Kong ivory craftsmen who left the profession in the early 1990s have recently returned to carve mammoth tusks for the expanding market. The main buyers for the mammoth ivory items (mostly figurines and beads for jewellery) are mainland Chinese who only recently began accepting this ancient raw material as a high quality substance and many more now have the money to buy it.

We believe that in the foreseeable future Hong Kong will maintain its paramountcy in having the largest number of ivory items for retail sale in the world. Hong Kong's future appears to be ensured for the sale of mammoth tusk items because they have moved around the world without much bureaucratic regulation and there is a steady supply of customers from the increasingly prosperous population of nearby mainland China.

Key words: Hong Kong, mainland China, elephant ivory, mammoth ivory, hippo ivory, ivory trade

Depuis les années 1960, Hong Kong est l'un des plus grands marchés légaux d'ivoire. Nous avons effectué un sondage sur l'ivoire à Hong Kong en décembre 2010 et janvier 2011 et nous avons compté 33 526 articles en ivoire exposés pour la vente au détail dans les 62 points de vente, faisant de Hong Kong la ville ayant le plus grand nombre d'objets en ivoire en vente dans le monde. Presque tout cela est légal destiné au marché domestique seulement, par le fait que ces articles ont été sculptés il y a plus de dix ans, et il y a encore d'énormes quantités d'anciens stocks d'ivoire brut et travaillé restants. Le nombre d'articles en ivoire exposés est resté sensiblement le même en 2011 par rapport à sept ans plus tôt. En 2004, il y avait 235 tonnes d'ivoire brut ou travaillé officiellement enregistrées entre les mains des privés, ce qui a diminué à 218 tonnes en 2010.

Il a eu une augmentation de plus de trois fois dans le nombre d'objets en ivoire de mammouth en vente au détail de 2004 à 2011: de 11 282 à 35 127 dans 24 points de vente, sans doute aussi le plus grand nombre n'importe où. Certains des anciens artisans d'ivoire à Hong Kong qui avaient quitté la profession au début des années 1990 sont récemment retournés pour sculpter les défenses de mammouth destinées au marché en pleine expansion. Les principaux acheteurs des articles en ivoire de mammouth (principalement des figurines et des bijoux en perles pour la bijouterie) sont des Chinois de la partie continentale qui ont récemment commencé à accepter cet ancien matériau brut comme une substance de haute qualité et un nombre croissant d'entre eux dispose maintenant de l'argent pour en acheter.

Nous pensons que dans un avenir proche Hong Kong maintiendra sa prépondérance en ayant le plus grand nombre d'articles en ivoire pour la vente au détail dans le monde. L'avenir de Hong Kong semble être assuré pour la vente des articles provenant des défenses de mammouth car ils circulent dans le monde sans beaucoup de régulation bureaucratique et il y a une demande régulière de la part des clients d'une population de plus en plus prospère en Chine continentale voisine.