Are ear notches an effective tool for monitoring individual rhino?

Abstract

Notching of rhino ears is a common method for distinguishing free-ranging individuals, as the species often lacks unique marks or patterns. However, there are no data available on the reliability of rhino identification using this method. We conducted a field study with 107 participants at the Southern African Wildlife College to test the visibility of different ear notch positions from five distance points in bush and open habitats. Results show that correct identification rates at 20 m between observer and rhino were only 6 % in the bush and 23 % in the open habitat. Without the use of binoculars, no correct identification was seen at 30 m distance in the bush and at 65 m in the open habitat. The notching positions we tested differed in terms of accuracy of detection. This allowed us to draw conclusions about which positions should be favoured to optimise identification. Relationships between recorded observer skills, environmental factors, the use of binoculars, and rate of successful identification of ear notches were tested by using generalized linear models. The outcomes of this study suggest that ear notching alone does not allow for reliable identification of rhino individuals from even relatively short distances. We recommend that other artificial marking methods and natural distinguishing marks should be investigated further and could be combined with modern tracking technologies.

Le marquage par l’entaille des oreilles des rhinocéros est une méthode communément utilisée pour distinguer les individus à l’état libre. Cependant, il n’y a aucune donnée disponible en ce qui concerne la fiabilité de cette méthode pour identifier les rhinocéros. Nous avons mené une étude sur le terrain comprenant 107 participants au Southern African Wildlife College pour tester la visibilité des différentes positions d’entailles aux oreilles à cinq distances différentes en zones arbustives et ouvertes. Les résultats indiquent que les taux d’identification à une distance de 20m entre l’observateur et le rhinocéros étaient de seulement 6% dans les zones arbustives et de 23% dans les zones ouvertes. Sans l’usage de jumelles, aucune identification positive n’a pu se faire au delà de 30m de distance dans les zones arbustives et au delà de 65m dans les zones ouvertes. La position des entailles influence la précision d‘identification. Ceci nous a permis d’arriver à des conclusions en ce qui concerne les positions idéales pour optimiser l’identification. La corrélations entre les compétences des observateurs, les facteurs environnementaux, l’usage de jumelles, et le taux d’itentification positive des entailles aux oreilles ont été analysés en utilisants des modèles linéaires généralisés. Les résultats de cette étude suggèrent que le marquage par l’entaille aux oreilles à lui seul ne permet pas l’identification fiable des individus même à relativement faible distance. Nous recommandons que la recherche d’autres méthodes de marquage artificiel et l’usage de marques distinctives naturelles soient poussés plus loin et puissent être associés à d’autres technologies modernes de repérage.