Chemical horn infusions: a poaching deterrent or an unnecessary deception?

Abstract

Poaching for horn remains a significant threat to rhinos. Conservationists use various approaches to deal with the threat. One method advocated is infusing rhino horns with chemicals and dye. Promoters of this method claim the procedure renders the horn useless and that ingesting poisoned horn carries potential risk to the end-user. We visually examined white rhino horn that had been treated; we examined available literature; and we obtained expert opinion to assess several assumptions and risks associated with the approach. We found the information on which the assumptions are based to be weak, and refute claims that discolouring horns is a viable method. Our assessment contests the efficacy of this technique on conceptual and logistical grounds, especially when dealing with relatively large populations. We argue that conservationists should not use this technique to deal with the rhino poaching threat.

Le braconnage pour la corne reste une menace importante pour les rhinocéros. Les écologistes utilisent différentes approches pour faire face à la menace. Une des méthodes préconisées est l’infusion des cornes de rhinocéros avec des produits chimiques et des colorants. Les partisans de cette méthode affirment que cette procédure rend la corne inutile. Cependant, elle comporte également un risque potentiel à l›utilisateur final quand il ingère la corne empoisonnée. Nous avons examiné visuellement la corne de rhinocéros blanc qui avait été traitée, et nous avons examiné la documentation disponible et obtenu l›avis des experts pour évaluer plusieurs hypothèses et les risques associés à la démarche. Nous avons trouvé que l›information sur laquelle les hypothèses sont fondées n’était pas correcte, et nous réfutons les allégations selon lesquelles la décoloration des cornes est une méthode viable. Notre évaluation conteste l’efficacité de cette technique pour des raisons conceptuelles et logistiques, surtout lorsqu’il s’agit de populations relativement importantes. Nous soutenons que les écologistes ne doivent pas utiliser cette technique lorsqu’ils sont confrontés à la menace du braconnage de rhinocéros.