Assessment of African elephant (Loxodonta africana) molars and mandibles and their association with estimated age and sex

Abstract

Introduction: Estimates of an elephant’s age are made by observing the movement of their molars through the mandible. Established ageing techniques have produced varying results and problems have been exacerbated by the difficulty of molar identification. Molar identification is made easier when the sex of the individual is known, as male teeth tend to be larger than female teeth. Elephant mandibles (n = 323) and molars of Zimbabwean origin where gender was known were studied in an attempt to identify relationships between molar/mandible size and sex. Measurements of molars and mandibles were recorded.

Results: From the molar measurements made, the crown-base length of complete molars proved to be useful in determining molar type and may be suggestive of sex in some molar types. On each mandible body, a novel marker, the age reference point, was determined and a measurement based on this point was found to be significantly associated with sex (p ≤0.05) at given ages. Furthermore, inter-rami width was found to be associated with sex between 0–5 y and highly significantly so after 12 y of age. This study also addressed the question of the impact of the number of lamellae present in a given molar type on molar occlusal life; the results suggest that the variable number of lamellae counted in this Zimbabwean population did not affect occlusal life and therefore should not influence ageing techniques.

Conclusion: This is the first detailed study in published literature of both male and female complete elephant molars of the left and right mandible from within the same populations. The results of molar size described here, together with mandible width, should aid in molar identification and sexing of found mandibles, and should therefore improve the estimation of elephant age using existing ageing techniques.

Introduction: Les estimations de l’âge d’un éléphant sont faites en observant le mouvement de leurs molaires par la mandibule. Les techniques de vieillissement établies ont produit des résultats variables et les problèmes ont été aggravés par la difficulté d’identification des molaires. L’identification des molaires est facilitée lorsqu’on connait le sexe de l’individu, car les dents des mâles ont tendance à être plus grandes que les dents des femelles. On a étudié les mandibules et les molaires des éléphants (n = 323) d’origine zimbabwéenne où l’on connaissait le sexe dans le but d’identifier les relations entre la taille des molaires/mandibules et le sexe. On a enregistré les mesures des molaires et des mandibules.

Résultats: A partir des mesures des molaires faites, la longueur de leur base couronnée complète s’est avérée utile pour déterminer leur type et peut suggérer le sexe dans certains types de molaire. Sur chaque corps de mandibule, on a déterminé un nouveau marqueur, le point de référence de l’âge, et on a trouvé qu’une mesure basée sur ce point était associée de manière significative avec le sexe (p ≤0.05) à des âges donnés. En outre, on a trouvé que la largeur inter-rami était associée au sexe entre 0-5 ans et très considérablement après l’âge de 12 ans. Cette étude a également abordé la question de longue date de l’impact du nombre de lamelles présentes dans un type de molaires donné sur leur vie occlusale; les résultats suggèrent que le nombre variable de lamelles comptées dans cette population zimbabwéenne n’a pas d’incidence sur la vie occlusale et ne devrait donc pas influencer les techniques de vieillissement.

Conclusion: C’est la première étude détaillée dans la littérature publiée sur des molaires complètes des éléphants mâles et aussi femelles de la mandibule gauche et droite au sein des mêmes populations. Les résultats de la taille des molaires décrits ici, ainsi que la largeur de la mandibule, devraient faciliter l’identification et la détermination du sexe des mandibules trouvées, et devraient donc améliorer l’estimation de l’âge des éléphants en utilisant des techniques de vieillissement existantes.