Forage choice of the reintroduced black rhino and the availability of selected browse species at Majete Wildlife Reserve, Malawi

Abstract

We investigated the forage choice of recently reintroduced black rhino and the availability of standing browse biomass in Majete Wildlife Reserve (MWR) in Malawi. Field work was conducted in the late hot–wet to early cool–dry season, a period that presented a broad botanical backdrop to collect forage data. Two management sub-areas of the eastern half of MWR constituted the larger study area. We recorded 59 diet species and 1,743 standard bite volumes along black rhino feeding trails with Mimosaceae and Fabaceae species dominating the diet. Out of the six main vegetation types, the Riverine and Alluvial matrix possessed the largest proportional standing browse biomass, with the widely distributed Low Altitude Mixed Woodland showing the greatest area-weighted scores. The High Altitude Miombo Woodland produced both the lowest average proportional and weighted browse availability for black rhino. By providing information on the selected diet species of black rhino and the availability of black rhino browse species in the reserve’s different vegetation types, this study provides the foundations for a better understanding of black rhino holding capacity of MWR. Results should help to identify potential release sites for future black rhino reintroduction schemes. A better understanding of the dietary attributes and feeding ecology of the Majete rhinos and the capacity of habitat to sustain their growing population will lead to better stock management (i.e. avoiding translocation stress when nearing holding capacity margins) and thus serve the long-term goals of augmenting the meta-population.

Nous avons étudié le choix du fourrage des rhinocéros noirs récemment réintroduits et la disponibilité de la biomasse de brousse sur laquelle ils peuvent brouter dans la Réserve de la faune de Majete (MWR) au Malawi. Le travail sur le terrain a été mené de la fin de la saison chaude et humide jusqu’au début de la saison fraiche et sèche, une période qui présente un large cadre botanique pour la collecte des données fourragères. Deux sous-zones de gestion dans la moitié orientale de la MWR servaient de zone d’étude. Nous avons enregistré 59 espèces consommées et 1 743 volumes de morsure standard le long des pistes d’alimentation du rhinocéros noir où des espèces de Mimosaceae et Fabaceae dominaient le régime alimentaire. Sur les six principaux types de végétation, la matrice riveraine et alluvionnaire possédait la plus grande biomasse de brousse proportionnelle alors que la forêt mixte de basse altitude très répandue présentait les plus grands scores pondérés en surface. La forêt boisée de haute altitude de Miombo produisait le taux moyen de disponibilité de brout pour le rhinocéros noir proportionnel et pondéré le plus bas. En fournissant des informations sur les espèces sélectionnées par les rhinocéros noirs et la disponibilité des espèces de brout consommées par ces animaux parmi les différents types de végétation de la réserve, cette étude fournit les bases d’une meilleure compréhension de la capacité de charge du rhinocéros noir de la MWR. Ces résultats devraient faciliter l’identification des sites potentiels de réintroduction future du rhinocéros noir. Une meilleure compréhension des attributs alimentaires et de l’écologie alimentaire des rhinocéros de Majete et la capacité de l’habitat à soutenir leur population croissante produira une meilleure gestion des stocks (c.-à-d. éviter le stress de la translocation lorsqu’on s’approche des limites de la capacité de charge) et servir ainsi les objectifs à long terme d’augmenter la méta-population.