The Gorongosa elephants through war and recovery

Tusklessness, population size, structure and reproductive parameters

Abstract

How does an elephant population recover after being pushed to the brink of extinction? In this and a separate paper on behaviour we present an account of war-induced collapse and post-war recovery of an elephant population. Mozambique’s 15-year civil war from 1977–1992 had a profound impact on the elephants of Gorongosa National Park. Elephant numbers plummeted from ~2,200 pre-war to <200 post-war impacting the structure of the population and its families, the physical appearance of the elephants, their genetic make-up and behaviour (companion study). Using individual registration, this study aimed to collect baseline data to estimate the population size, reproductive parameters and growth and to document its composition, including age and sex structure, tusk configuration, family and clan membership. A quarter of a century after the war, rapid reproductive rate and growth in numbers are indications of recovery, but the skewed sex ratio among older age classes and the prevalence of tusklessness in post-war generations are evidence of long-lasting scars.

Additional Keywords: Age at first birth, inter-calf interval, growth rate

Comment les populations d’éléphants parviennent-elles à se rétablir après avoir été poussées à la limite de l’extinction? Dans ce document — et dans une seconde publication traitant du comportement — nous présentons un compte-rendu de la chute du nombre d’individus provoquée par le conflit au Mozambique, puis de son rétablissement au lendemain de la guerre. Les quinze ans de guerre civile de 1977 à 1992 ont eu de profondes répercussions sur les éléphants du parc national de Gorongosa. Près de 2200 avant la guerre, leur nombre a chuté en deçà de 200, affectant la structure de la population et les familles qui la composent, l’apparence physique des éléphants, leur constitution génétique et leur comportement (étude parallèle). À l’aide de la reconnaissance individuelle, la présente étude a pour objectif de collecter des données de référence afin d’estimer la densité de cette population, ses paramètres de reproduction et sa croissance. Il s’agit également d’en documenter la composition, notamment la répartition des âges et des sexes, la configuration des défenses, la famille et l’appartenance au clan. Un quart de siècle après la guerre, le taux de reproduction rapide et le nombre croissant d’individus sont des indicateurs de rétablissement, mais un rapport des sexes déséquilibré parmi les classes d’âges les plus avancées et l’absence de défenses dans les générations nées après la guerre sont les preuves de séquelles durables.

Mot-clés supplémentaires: âge de la première naissance, intervalle entre les naissances, taux de croissance