Local attitudes and perceived threats of human elephant conflict: a case study at Lake Jipe, Kenya

Abstract

Opportunity costs of human–elephant conflict are complex and pose diverse challenges to both humans and elephants, whether real or perceived. In the Lake Jipe area, on the western boundary of Tsavo West National Park in Kenya, people see elephants in their vicinity almost daily. This expanding community is facing complex challenges as fishing, the main source of income, has declined substantially and the community is becoming more aware of the presence of elephants. We conducted a rapid rural appraisal using semi-structured interviews and questionnaires within three lakeside fishing villages to better understand how these changes within the community, and how tensions among stakeholders are affecting interactions with elephants. The results were complemented by data from two years of GPS tracking data of an elephant that was frequently present in the communities. Perceptions and attitudes of the community towards elephants were analysed and the ‘conflict to coexistence continuum framework’ was applied to determine the state in which this community exists in relation to elephants. Our findings suggest that worsening socioeconomic issues such as unsustainable income sources, food insecurity and human–human tensions play an important role in influencing risk perceptions and increasing perceived conflicts with elephants. In the three villages studied, risks and benefits, and relations among stakeholders are likely to determine whether community interactions with elephants shift towards coexistence or conflict. We argue that the increasingly vulnerable livelihoods observed in these communities may shift the villagers' position within the continuum towards one of intolerance and conflict with elephants in the future.

Résumé

Les coûts d'opportunité des aux conflit humains-éléphant sont complexes et posent divers défis tant aux humains qu'aux éléphants, qu'ils soient réels ou perçus. Dans la région du lac Jipe, à la limite ouest du parc national de Tsavo West au Kenya, les gens voient des éléphants dans leur cour presque tous les jours. Cette communauté en expansion est confrontée à des défis complexes car la pêche, principale source de revenus, diminue considérablement et la communauté devient de plus en plus consciente de la présence des éléphants. Nous avons mené une évaluation rurale rapide dans trois villages de pêcheurs au bord du lac pour mieux comprendre comment ces changements au sein de la communauté, associés aux tensions des parties prenantes, affectent les interactions avec les éléphants. Notre étude a combiné deux ans de données de suivi GPS d'éléphants, d'entretiens semi-structurés et de questionnaires. Les perceptions et attitudes de la communauté à l’égard des éléphants ont été analysées et le «cadre du continuum du Conflit à la Coexistence» a été appliqué pour déterminer l’état dans lequel cette communauté existe par rapport aux éléphants. Nos résultats suggèrent que l'aggravation des problèmes socio-économiques tels que les sources de revenus précaires, l'insécurité alimentaire et les tensions entre humains, joue un rôle important en influençant la perception des risques et en augmentant les conflits perçus avec les éléphants. Dans cette étude de cas, la perception du risque, la perception des avantages et les relations avec les parties prenantes déterminent si les interactions de la communauté avec les éléphants peuvent évoluer vers la coexistence ou le conflit. Nous soutenons que les moyens de subsistance de plus en plus précaires observés dans ces communautés pourraient changer leur position dans le continuum vers une position d'intolérance et de conflit avec les éléphants à l'avenir.